植物笔记——薄荷

薄荷（Mentha canadensis）是唇形科薄荷属的多年生植物。

薄荷属（Mentha）包含13-24种植物，而这些植物之间的分类界限并不清晰，相互之间还杂交出许多品种。由此，人们也通常用“薄荷”来指薄荷属的多种植物——除了薄荷（Mentha canadensis）本身外，还包括留兰香（Mentha spicata，绿薄荷）、皱叶留兰香（Mentha spicata var. crispata）和胡椒薄荷（Mentha piperita，Peppermint）等品种。

薄荷属的各种植物，茎通常呈方形，表面光滑或有微小的毛；叶片对生，通常呈卵形至长圆形，边缘有锯齿，叶面覆盖着腺毛，能够分泌芳香油；花序通常为轮伞花序，花小，通常为紫色、粉色或白色；花朵的结构具有典型的唇形科特征，上唇和下唇形状不同，以利于传粉；根系发达，根茎在地下横向蔓延，容易形成密集的群落（在园艺种植中通常被视为侵略性植物，需要定期控制其扩展范围）。这一特性使各种“薄荷”具有极强的繁殖能力，甚至在不利的条件下也能生长良好。

各种“薄荷”喜欢湿润、肥沃且排水良好的土壤，常见于河边、湿地等环境。它对温度的适应性较强，适宜的生长温度为15-25℃，在寒冷的冬季可以忍受短暂的低温；具有一定的耐荫性，但在充足的阳光下生长更为旺盛。

还有一些称为“薄荷”的植物，比如猫薄荷、美国薄荷等却不是真正的薄荷：美国薄荷的学名是Monarda didyma，是唇形科美国薄荷属的植物，花为红色，常做观赏；而猫薄荷的学名是Nepeta cataria，中文俗称“荆芥”，是唇形科荆芥属的植物，能让猫吃了出现幻觉。

薄荷的种加词canadensis意为“加拿大的”。然而薄荷在世界各地都有其地域鲜明的称呼：Canada mint, American wild mint,Chinese mint, Sakhalin mint, Japanese mint, East Asian wild mint.....中文文献中曾把“薄荷”称为“中华薄荷”，拉丁名为Mentha haplocalyx或Mentha sachalinensis。如今，经过植物学家们的反复论证，Mentha haplocalyx和Mentha sachalinensis的名字已经被修订成Mentha canadensis。

在薄荷属众多的“薄荷”中，最出名的当属留兰香和胡椒薄荷了。

留兰香（Mentha spicata）俗称绿薄荷、香薄荷、荷兰薄荷、青薄荷、香花菜、鱼香菜等，英文俗称 spearmint、garden mint、common mint、lamb mint、 mackerel mint等。

留兰香在食品中的应用大多是跟茶饮有关，提供特殊的风味。摩洛哥代表性的饮料薄荷茶就是用留兰香制成的。另外留兰香精油也经常出现在牙膏、口香糖、洗发水和肥皂里。

胡椒薄荷（Mentha × piperita L.，Peppermint）也称辣薄荷，据信是由留兰香与水薄荷（Mentha aquatica）的杂交品种。胡椒薄荷很早就是西方厨房中的重要香料之一。

胡椒薄荷有一个栽培种叫“巧克力薄荷”（Mentha × piperita 'Chocolate Mint'）。据说其香味会让人联想到著名的美国糖果安第斯薄荷巧克力（Andes Chocolate Mints）的味道。

薄荷的独特香气主要来源于其所含的挥发性精油。薄荷精油中还有许多物质，其中最重要的成分是薄荷醇（menthol，也叫薄荷脑）和薄荷酮（menthone）。这些化合物赋予了薄荷清凉、提神的气味和味道。人们常说的“薄荷味儿”来自于薄荷醇。薄荷醇能激活皮肤和口腔中的TRPM8神经受体——“寒冷与薄荷醇受体1”（该受体最主要的功能就是接收寒冷的温度刺激）让机体产生冰凉的感觉，并不会引起实际的温度变化。

不同种类的薄荷在精油成分上有所差异，这导致了不同薄荷在用途上的差别。例如，胡椒薄荷的精油中，薄荷醇约占40.7%、薄荷酮约占23.4%。因此，胡椒薄荷作为提取薄荷精油（进而用在牙膏、口香糖等的生产中）的主要作物：2022年全世界胡椒薄荷的产量为51081吨，其中摩洛哥占84%、阿根廷占14%。俄勒冈州和华盛顿州是美国境内胡椒薄荷的最大产区。

薄荷中还含有一种称为“胡薄荷酮”（Pulegone）的物质。这种胡薄荷酮和薄荷酮都有杀虫的功效，是天然杀虫剂，常在有机园艺中被用来驱避蚊子和一些害虫，并用于驱避鼠、兔等啮齿类动物。

薄荷作为一种重要的药用和经济植物，因其独特的香气、广泛的应用和强大的适应能力，在全球范围内得到了广泛的关注和研究。

据说薄荷的学名“Mentha”来自希腊神话。传说冥王哈得斯（Hades）爱上了美丽的精灵曼茜（Minthe），引起了冥后佩瑟芬妮（Sephony）的嫉妒。为了使冥王忘记曼茜，佩瑟芬妮将她变成了一株不起眼的小草，长在路边任人踩踏。可是曼茜变成小草后，拥有了一股令人舒服的清凉迷人的芬芳，被越来越多的人喜爱，人们就把这种草叫Mint或hedyosmos（古希腊语，意思是“闻起来很甜”）。